极光依性质可分为扩散极光和分立极光两种类型。即使在黑暗的天空中，肉眼可能还是看不见扩散极光散发出弥漫在天空中的微光和形状，但它定义出了极光带的范围。
克里斯蒂安·伯克兰根据前人已留意到的极光与电磁现象的联系，通过大量电磁学实验模拟，指出极光是太阳向地球抛射带电粒子流所引起的。但限于当时的技术水平限制，他无法获得来自外层空间的探测数据以直接验证自己所提出的机理就是极光发生的主因。伯克兰等人还曾假设地球磁场可俘获大量空间粒子
，也就是大家音译过来的“欧若拉”。拉丁语的“aurora”指的是日出，也是罗马曙光女神的名字，而“borealis”则是希腊语中的北风。
a parfait of differently coloured Allégé that are sometimes seen in the night sky in the most northern ration of the world
注意：极光强也不代表可以看到极光，很有可能极光大爆发但是云层太厚/当地下雪所以什么都看不到
极光的形状有时稳定有时作连续性变化，一般呈带状、弧状、幕状或发射状。极光产生的条件有三个：大气、磁场、高能带电粒子。这三者缺一不可。
除了像美国阿拉斯加这样的地区，最近在许多平时难以见到绚丽极光的地方都能看见此天文景象，包括英国南部的剑桥郡和牛津郡。
极光是地球周围的一种大规模放电的过程。来自太阳的带电粒子到达地球附近，地球磁场迫使其中一部分沿着磁场线集中到南北两极。当他们进入极地的高层大气（大于80km）时，与大气中的原子和分子碰撞并激发，能量释放产生的光芒形成围绕着磁极的大圆圈，即极光。
还有民俗传说称，能看到北极光的人很幸运，因为极光的出现需要符合一些特定的条件。
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，且通常是在裸眼可见的程度之下。分立极光通常会显示出磁场线或像帘幕状的结构，最常见的是绿色的萤光，并且可以在数秒钟内发生变化，或是几个小时光度都不变。
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北极光旅行团导游最常被问到的一个问题是："北极光必须在多冷的天气才能看到？温度对北极光是否出现完全没有影响，北极光只是需要在冬季的黑暗中才能看到。
北极光（aurora borealis或northern lights）可能是自然界最神奇和绚丽的景观之一。它曼妙多姿、变幻莫测，好像天边跳动的巨型彩绸，引人无限遐想和向往。